为了巩固政权，刘表娶了蔡瑁的妹妹蔡氏为妻，又将出身江夏豪族的黄祖擢升为江夏太守，提拔文聘为大将，重用外甥张允、侄子刘磐，牢牢的将荆州的军政大权控制在了手中。在其他诸侯还为了一郡之地而争的头破血流之时，刘表已经轻松掌控了一州之地，麾下拥有五万甲兵，成为了屈指可数的强势诸侯。
这个时期的刘表不像暮年那样丧失了斗志，成为了曹操口中所说的守土之犬，而是长袖善舞，胸有城府。
在接到了讨伐董卓的檄文之后，身为皇室后裔的刘表本应该身先士卒，为重振汉室河山而倾尽全力才对，但出人意料的是地盘最大、兵力最雄厚、又是高祖后裔的刘表竟然未发一兵一卒。
当然，刘表也不是不怕遭世人唾骂，为了堵住天下苍生的悠悠之口，刘表想出了一个绝妙计策把袁术当猴耍了，这件事最终导致二人后来结为死仇。
当时袁术手中只有一块贫瘠的汝南，缺兵少粮，对于土地肥沃的刘表眼馋不已。就在这时候，刘表抛来了橄榄枝，上书表奏袁术为后将军、领南阳太守，并拨给袁术两千老弱病残、外加两万石粮食。袁术不知是计，欣然接受。
